В роду вереск (Calluna) всего один вид - вереск обыкновенный (С. vulgaris), представлен в природе и культуре одной жизненной формой - низким кустарничком. Вереск относится к числу цветковых растений, но когда этот кустарничек не цветет, он скорее похож на какой-то хвойник. Листья его чрезвычайно мелкие и короткие, по виду напоминают иглы кипариса, можжевельника, хвойной ели, причем так же, как у ели, листья-хвоинки вереска не опадают на зиму. Они сохраняются на растении несколько лет, и зимуют верески зелеными. Когда во второй половине лета вереск зацветает, все пространство становится розово-сиреневым от его цветков. Цветет вереск долго, более двух месяцев, до самых холодов, и даже после того, как цветение заканчивается, усохшие цветки не меняют окраску.

Вереск - символическое растение. В Древнем Риме он посвящался богине любви - Венере, в Египте и Финикии - Исиде, жене Осириса. Согласно друидскому календарю, люди, родившиеся под знаком вереска (23 сентября - 3 октября), считались удачливыми в своей жизни и делах. Вереск также дал имя первому осеннему месяцу в белорусском (верасень), украинском (вересень), польском языках (wrzesien).

		Широко известна трагическая баллада Роберта Стивенсона, рассказывающая о гибели отважных пиктов, не выдавших секрета приготовления напитка из верескового меда шотландцам, поработившим их страну: Из вереска напиток Забыт давным-давно, А был он слаще меда, Пьянее, чем вино. В котлах его варили И пили всей семьей Малютки-медовары В пещерах под землей.
Вересковая пустошь на севере Англии

Существует миф, что этот рецепт был обнаружен на древнем манускрипте в XIX в. и позже был использован при изготовлении одного из ирландских ликеров. Несомненно то, что вереск - медонос, и пчелы во все времена собирали с него мед, а интерес к напитку из вереска не угас до сих пор.

Благодаря знаменитой балладе Стивенсона это растение для многих ассоциируется с Шотландией. Между тем дикий вереск растет и занимает огромные площади не только на Британских островах, но и в Северо-Западной и Северной Европе, в Сибири и Малой Азии, на севере Африки и на Азорских островах, и даже на Атлантическом побережье Северной Америки.

Правда, некоторые специалисты считают, что туда его тоже занесли шотландские поселенцы. Но задолго до освоения Америки у североамериканских индейцев, живших в районе Великих Озер, была своя легенда о вереске. В ней рассказывается, что, когда бог создал растения, они начали спорить и заноситься друг перед другом. И только вереск вел себя скромно. В награду за это бог подарил ему яркие цветы, полные сладкого сока, дал прочную, как у дуба, кору, сделал гибким, как ива, и позволил расти там, где ни одно другое растение поселиться не может.

И действительно, вересковые поляны, или верещатники, природные заросли вереска обыкновенного, располагаются обыкновенно на почвах скудных и неудобных: песчаные взгорки сосновых боров, редколесья, вырубки, гари, сухие берега верховых болот, кочки торфяников. Повсюду, где есть кислые почвы, высокие весенние паводки или обильные зимние осадки, а летом сухость, возникают лучшие условия для произрастания вереска.

Стойкий вереск покрывает эти бедные земли и совершенно преображает местность во время цветения, расстилаясь лилово-розовым дымком. Он цветет до поздней осени и после цветения тоже остается ярким и нарядным, сохраняя краски в течение длительного времени. Поэтому, кстати, вереск очень эффектен и в сухих букетах.

В северных странах осенью, когда верески отцветают, горшочки с ними подвешивают у входа в дом и любуются ими всю зиму. Сорванные цветочные веточки, поставленные в вазу даже без воды, в зимние холода будут напоминать о жарком лете и жужжащих пчелах. Ведь в зарослях вереска всегда их множество, поскольку это растение – прекрасный медонос, а вересковый легендарный мед имеет терпкий, слегка горький вкус.

Жизнь на бедных почвах выработала у вересковых важное приспособление - симбиоз с грибами. А микоризным растениям необходима кислая почва, поскольку грибы, живущие на корнях растения и поставляющие питательные вещества, не выносят щелочной среды.

Вересковый мед, вересковый эль, матрасы, набиваемые сухим вереском, – на этом использование растения не исчерпывается. Люди не могли не обратить внимания на декоративные достоинства вереска. С середины XVIII века его стали культивировать в Европе. Первые сорта были получены, естественно, в Англии, Шотландии, а затем в Нидерландах. У cортовых вересков более ярко окрашены цветки – розовые, красные, темно-сиреневые. А листья имеют желтый или серебристый оттенок. Махровые цветки напоминают мелкие розочки. Существуют сорта с высотой кустов не более 5 см и высокорослые растения до 70 см. Сейчас известно уже около 500 сортов, а самая большая коллекция вересков (300 наименований) собрана в Германии.

Первые вересковые сады стали тоже создавать сначала в Англии, потом в Голландии, Бельгии и Германии. Первоначально они были похожи просто на коллекции сортов – растения высаживали возле домов или на альпийские горки.

Цветущий вереск

Мода на вересковые сады возродилась в Европе с новой силой несколько десятилетий назад. В нашей стране это растение появилось сравнительно недавно, но уже привлекло к себе внимание. В Москву верески попали из Германии - в 1994 году 18 сортов растений подарили Главному ботаническому саду, где и появился первый в России вересковый сад.

Замечательные декоративные качества, пластичность к условиям произрастания (единственным требованием для успешного выращивания вересковых явлется кислая почва), толерантность к вредителям и непривередливость в уходе позволили этому растению стать не только непременным участником садового дизайна, но и предметом увлечения и коллекционирования по всему миру.

 Изображения: Wikipedia.