Многолетние, реже однолетние травянистые растения или полукустарники от 2 до 150 см высотой, с цельными, сидячими, супротивно расположенными листьями. Цветки одиночные или собраны в верхушечные полузонтики, либо они располагаются по 1-2 в пазухах листьев, синие, голубые, реже желтые или белые. Цветет в различное время, одни виды весной, другие летом или осенью. Плод — одногнездная коробочка с мелкими семенами. Многие виды очень декоративны.

В магазинах чаще всего продаются семена альпийской горечавки бесстебельной (G. acaulis), цветущей крупными одиночными синими или белыми (у сортов) цветками. Похожи на нее горечавка Клузия (G. clusii) и собственно альпийская горечавка (G. alpina). У горечавки весенней (G. verna) и горечавки пиренейской (G. pyrenaica) цветки как пропеллер, с распростертыми в стороны лопастями-лепестками. Выращиваются также более высокие и с облиственным стеблем горечавка китайско-украшенная (G. sino-ornata) из Западного Китая, ее гибриды и похожая на нее горечавка удивительная (G. parodoxa) с Кавказа.

Месторасположение и почва. В зависимости от природных местообитаний горечавки в культуре лучше развиваются на солнце или в тени. При ее посадке на альпийскую горку следует учитывать, что каменистая почва обычно слишком быстро высыхает. Поэтому более подходящими для них будут не южные солнечные участки горки, а западная экспозиция, где почва не так сильно прогревается. Идеальное место — полутень. Подсадите к горечавкам низкорослые злаки — в такой комбинации они встречаются в природе на альпийских лугах. Для осеннецветущих горечавок важную роль играет влажность воздуха, поэтому их рекомендуется сажать по краю прудов или вблизи маленького фонтанчика. 

Оптимальный состав почвы зависит от вида. Любители известковых почв: горечавка Делеклюза (Gentiana clusii) и горечавка динарская (Gentiana dinarica). Под каждое растение перед посадкой нужно внести хорошую горсть роговой или костяной муки или известкового щебня. Слабокислая почва требуется горечавке бесстебельной (Gentiana acaulis). Кислая почва нужна горечавке китайской украшенной (Gentiana sino-ornata). Подсыпьте в посадочные лунки гравий, а между разрастающимися подушками грубозернистый кислый песок.

Все другие виды горечавки, встречающиеся в садовой культуре, толерантны к кислотности почвы. Горечавка желтая и горечавка весенняя требуют рыхлых, богатых, увлажненных почв. Горечавка бесстебельная лучше развивается на каменистой, глинисто-гумусной почве, а горечавка весенняя — на комковатой и умеренно влажной. Горечавка семираздельная в природе встречается по каменистым склонам гор. В подпочвенных горизонтах желательны камни, которые должны гарантировать хороший отток лишней воды.  Саму лунку делают примерно втрое больше кома пересаживаемого растения. 

Размножаются делением куста, черенкованием и семенами.  Срок хранения семян составляет у одних видов 6 месяцев (G. verna, G. affinis), у других более 1 года. Семена хранят, как правило, просто в пакете. Это называется сухое хранение, при котором семена находятся в состоянии покоя, но жизнедеятельность и расход питательных веществ продолжаются. Хранение при пониженных (но не менее О °С) температурах, снижает активность семян и удлиняет срок хранения.  Основные условия прорастания, общие для всех растений — это достаточная влажность семян, свободный доступ к ним кислорода и благоприятная температура (в данном случае от +5 до +25 °С). Промораживание сухих семян (до -10°, -20 °С), при котором происходит разрушение покровов семени и облегчается доступ воздуха и воды к зародышу, часто рекомендуется как средство повышения всхожести, однако оно имеет очень ограниченное значение.

Для некоторых видов (G. asclepiadea, G. crudata. G. septemfida, G. tianshanico) этого бывает достаточно, но у большинства горечавок проблемы, связанные с прорастанием, так просто не решаются. Одна из них - это недоразвитие зародыша. Если у ряда видов (G. macrophylla, G. pneumonanthe) доразвитие происходит при температуре от +15° до +25° в течение нескольких недель, а то и месяцев, то у очень многих (например, G. acaulis, G. algida, G. verna и другие высокогорные виды) как доразвитие, так и прорастание подавляется специальными веществами - ингибиторами, и в этом случае помогает только холодная стратификация, которая не только вполне заменит промораживание, но и расширяет диапазон температур, при котором происходит доразвитие зародыша.

Холодная стратификация — это выдерживание семян, естественно влажных и хорошо вентилируемых, при температуре от 0° до +5° (+7°) в течение 1-3 месяцев. Семена смешивают с влажным, мелким и предварительно прокаленным песком в отношении 1:3, или с гранулированным торфом, или — что лучше всего — со сфагновым мхом, а затем закладывают в мелкие ящики, цветочные горшки, тонкие полиэтиленовые пакеты. Можно также завернуть во влажные бумажные салфетки и завязать в пакеты. В этом случае надо следить, чтобы семена не высохли и не покрылись плесенью.   

После окончания стратификации их высевают при первой же возможности. Срок устанавливается экспериментально для каждого вида: если для G. asclepiadea достаточно одного месяца, то для G. acaulis и многих других высокогорных видов требуется не меньше двух. Если нужный срок не выдержать, то посеянные семена снова впадут в покой до следующего года. Если еще учесть, что сроки прорастания зависят от состояния семян, что они могут быть неоднородными, то разведение горечавок покажется и вовсе безнадежным занятием. 

Однако есть очень простой способ избавиться от хлопот и получить надежный результат - это посеять семена в открытый грунт под зиму. Земля должна быть хорошо просеяна и выровнена, особенно для посева мелких семян. Крупные семена (G. lutea, G. cruciata) можно слегка присыпать, мелкие всегда сеют по поверхности. Надо сказать, что семена многих видов светочувствительны, т. е. для их прорастания нужен свет. При таком, “естественном” посеве семена получают и промораживание, и стратификацию, и освещение, и обработку колеблющимися температурами, - что тоже бывает очень важно, - и возможность выбрать для каждого семечка нужный ему режим. Однако и в этом случае бывает, что часть семян всходит, а часть остается в покое до следующего года (G. lutea, G. acaulis). Если семена приобретены зимой, то до высадки в открытый грунт можно посеять их в коробочки или горшки и поставить между оконными рамами, если, конечно, температура там не превышает +7 °С. 

Кусты делят весной или в начале осени. Следует иметь ввиду, что многие виды горечавки плохо переносят пересадку, ее проводят обязательно с комом земли, при обильном поливе. Расстояние при посадке, в зависимости от вида, составляет 15-30 см. Некоторые виды черенкуют. 

Используют в групповых посадках близ дорожек, на каменистых горках, в бордюрной посадке. Горечавку можно сажать сплошным ковром, настолько великолепен ее синий цвет.  

По материалам ЭДСР.